从前有一个穷人，他有十二个孩子。他必须日以继夜地干活，才能养活他们。第十三个孩子就要出世了，他在困境中一筹莫展，不知所措。他跑到大路上去，想请他遇上的第一个人做孩子命名洗礼的教父。他遇见的第一个人是仁慈(kind)的上帝，上帝已经知道他的心事，就对他说：“可怜的人呀，我怜悯你，我愿意做你孩子的教父，我愿意照顾他，给他带来人世间的幸福。”
穷人问：“你是谁？”
“我是仁慈的上帝。”
穷人说：“那我就不求你当教父了，你给富人一切，却使穷人挨饿。”说完，他转身就向前继续走去。不久，他遇见了魔鬼(devil)。魔鬼说：“你找什么？如果你愿意让我做你孩子的教父的话，我会给他数不尽的金子，让他享受世界上一切欢乐。”
穷人问：“你是谁？”
“我是魔鬼。”
穷人说：“那我就不请你当教父了，你欺骗人，迷惑人。”
他继续向前走去。瘦骨嶙峋的死神向他走来。死神说：“让我当你孩子的教父吧！”
穷人说：“你是谁？”
“我是使人人平等的死神。”
穷人说：“你合适。不论是富人还是穷人，你都接去，一律平等，请你当我孩子的教父。”死神回答说：“我愿意使你的孩子有名又有利，找我做朋友是不会吃亏的。”穷人说：“下星期天行洗礼，请你准时来。”死神按时来了，正式做了孩子的教父。
男孩长大成人了。有一天，教父来了，叫他一起走。死神把他带到森林里，指着生长在那里的一种野草说：“现在请你接受教父赠送的礼物，我要使你成为一位著名的医生。每逢病人家属请你去看病，我总会出现在你的面前。如果我站在病人的头前，那你就可以大胆地说，你能使他恢复健康，然后再给他服用一些这种野草做成的药，他就会痊愈。但是，如果我站在病人的脚边，那么他就属于我的了，而你必须说，一切措施都无能为力了，世界上没有一位医生能够挽救他了。但是请记住，用这种草药(herb)时你不得违背我的意愿，否则你是会遭殃的。”
没过多久，这个小伙子就成了全世界最有名的医生。人们谈到他时说：“他只需看一眼病人，就知道病人是能恢复健康或必死无疑。”大家从四面八方赶来，请他去看病，付给他丰厚的酬金，不久他就成了一个富人。
后来国王病了，这位医生被请去，问他是否能治好国王的病。但是当他走近病床，只见死神站在病人的脚边，也就是说没有草药能治愈他的病了。
医生想：“如果我施计欺骗一回死神，他肯定会责怪我的，但是我是他的教子，他也许会对我睁一眼闭一眼的，我要冒险试一次。”于是，他扶起病人，让他掉过头睡，这样死神就站在病人的头前了。然后他给国王服用这种草药，国王休养一段时间后，就恢复了健康。
死神走到医生那里，脸色阴沉可怕，用手指着他，威胁说：“你蒙骗了我，这次我饶了你，因为你是我的教子，不过要是你再敢如此胆大妄为，我就要你的命，把你自己也带走。”
不久，国王的女儿得了一场重病。她是国王唯一的孩子。国王白天黑夜地痛哭，把眼睛都哭瞎了。国王传令，谁能救公主的命，就可做她的丈夫，可继承王位。这位医生走到病人的床前，看见死神就站在她的脚后。他本该记住自己教父的警告，可是公主的花容玉貌和做她丈夫的幸福使他神魂颠倒(enchant)，他把一切忠告都置之脑后了。他没有看见死神向他投来愤慨的眼色，也没有看见死神正把手举得高高的，握着干瘪的拳头在恫吓他。他抬起病人，把她的头放到刚才放脚的地方，然后再给她服用那种草药。公主的脸颊立即红润了，生命之火重新燃起。
死神看到属于自己的东西第二次被骗走，就大步走到医生面前说：“这下你要完了，现在轮到你了。”他用自己冰冷的手紧紧地抓住他，使他无法反抗，并把他带到地下洞穴里去。在那里他看到成千上万的蜡烛在燃烧，排列成行的蜡烛一望无边，有大的，有半大的，还有小的。每时每刻都有烛光在熄灭，又有烛光重新燃烧起来，这些烛光不断地变化，好像在来回不停地跳跃着。死神说：“你看，这就是人类的生命之光。大的是小孩的，半大的是年富力强的夫妇们，小的是老年人。但是往往有些小孩和年轻人的烛光也很小。”
医生说：“请你把我自己的生命之光指给我看看吧！”他想自己的蜡烛一定是很大的。死神指了指一支即将燃完的蜡烛说：“你看，那就是你的。”医生恐惶地说：“啊呀，亲爱的教父，给我重新点燃一支新的吧，你行行好吧，让我再能享受生命之乐，当当国王，成为美丽公主的丈夫吧！”死神回答他说：“我不能这样做，只有一支熄灭了，才能点燃一支新的。”“那就请你把旧蜡烛接在新蜡烛之上，如果旧的烧完了，新的就会立即继续燃烧的。”医生苦苦哀求。死神装出要满足他愿望的样子，取来一支新的大蜡烛。但是，他要报仇，在插蜡烛时故意失手，碰倒那小节蜡烛，使它媳灭了。医生马上倒在地上，他自己也落到了死神手里。