很久很久以前，有一个很漂亮的姑娘，她家住在一条小河的西边，所以大家都叫她西施。那条小溪的东边，也住着一个姑娘，长得很难看，大家都叫她东施。东施听大家说西施长得漂亮，就想要跟西施学，西施穿什么衣服，她就穿什么衣；，西施梳什么头发，她就梳什么头发；西施怎么走路，她就怎么走路。有一次，西施生病了，心很痛。于是她皱着眉头，走路的时候捂着胸口。大家看见了说：“这姑娘真可怜。”东施听见了。她以为大家又在夸西施好看，就学着西施，也皱起了眉头，双手按住了胸口。人家看见了，不说她漂亮，反而说：“这姑娘假装生病，真难看。”“东施效颦”和“效颦”就是从这个故事来的。故事本来的意思是丑人不知道自己丑，硬要学美人的模样，结果越学越丑。这个成语的意思也是这样，如果用来说自己，就表示谦虚，说自己的根底差，学人家的长处没学到家；如果用来说别人，就讥笑别人不自量力，硬要跟人家学，结果越学越糟。这不是对别人的善意的批评。